Ante los grandes progresos del programa de portaaviones de la Marina de la República Popular China (People’s Liberation Army Navy – PLA Navy en inglés), es buen momento para analizar la situación en estos momentos.
A dia de hoy, China cuenta con un portaaviones en activo, el Liaoning #16. Se trata de un buque gemelo al Almirante Kuznetsov de la Armada rusa, originalmente bautizado como Riga y posteriormente Varyag.
Tras la disolución de la Unión Soviética, el buque fue cedido a Ucrania, donde se encontraban los astilleros Nikolaiev, lugar de construcción de la clase Kuznetsov y donde el Varyag estaba al 70% de su construcción en aquellos momentos. Estructuralmente, el portaaviones estaba completo, solamente le faltaban las dotaciones de motorización, sistemas electrónicos, sistemas de defensa y artillería, así como sistemas de emergencia y radares. El gobierno ucraniano, incapaz de asumir económicamente su finalización y empleo operativo intentó venderlo al nuevo gobierno ruso así como a la India, sin éxito en ambos casos.
En 1998 el gobierno de Rusia, trabajando como intermediario del ucraniano, logró venderlo por US$ 20 millones de dólares a un consorcio de China llamado Chong Lot Travel Agency, que inicialmente lo usaría como un complejo de casinos flotante ( una excusa para no tener mayores problemas con Ucrania y no «ofender» a los Estados Unidos).
El Varyag remolcado a través del estrecho del Bósforo (Estambul)
A mediados de 2000, la empresa de remolcadores holandeses ITC Suhaili, fue contratada para llevar el casco del Varyag a remolque hasta China. Tras innumerables problemas técnicos y políticos (Quedar a la deriva tras sufrir una tempestad de fuerza 10, la negativa inicial del permiso de las autoridades de Turquía para transitar por el peligroso estrecho del Bósforo, tener que bordear toda Africa al no poder cruzar el canal de Suez) el buque llegó al puerto de Dailan, China, en marzo de 2002.
Allí se iniciaron los trabajos de reacondicionamiento que culminaron con las primeras pruebas de mar en 2011 y su posterior entrada en servicio en la Marina el 25 de septiembre 2012 bajo el nombre de Liaoning (provincia donde se encuentra la ciudad de Dailan), como portaaviones de entrenamiento Type 001, en cumplimiento a los acuerdos de venta que especificaba que no podía ser utilizado como buque de combate.
Portaaviones Lioaning durante una de sus pruebas de mar
A finales de 2015, un portavoz del Ministerio de Defensa confirmó que China estaba construyendo su segundo portaaviones, el primero 100% diseñado y construido en el país.
El portaaviones Type 001A está siendo construido por Dalian Shipbuilding Industry Company. Los trabajos en el astillero se iniciaron en 2015, siendo un diseño mejorado del Dailang, igualmente de propulsión convencional y con sky-jump como sistema de lanzamiento de aviones (STOBAR). La mejora de las capacidades industriales de los astilleros chinos y la experiencia adquirida en el reacondicionamiento y mejora del Liaoning está permitiendo que la construcción del Type 001A avance con gran celeridad, en gran parte gracias a su diseño modular. Las últimas imágenes, como la que vemos a continuación, nos permiten observar como ya está completa la cubierta de vuelo incluida la proa con el característico sky-jump.
El que será su tercer portaaviones, a día de hoy conocido como Type 002, se encuentra en su fase de diseño puesto que podría significar una clase completamente nueva de buque tanto por tamaño como por los sistemas utilizados. Su lugar de construcción se especula que podrian ser los astilleros Jiangnan.
Las últimas informaciones apuntan a un sistema de lanzamiento de aviones mediante catapulta, técnicamente llamado CATOBAR (acrónimo en inglés de Catapult Assisted Take-Off But Arrested Recovery), como es el caso de los portaaviones de la US Navy. Se están desarrollando tanto la versión convencional que utiliza propulsión por vapor como el novedoso sistema llamado EMALS (Electromagnetic Aircraft Launch System) que la US Navy utilizará en sus nuevos portaaviones de la clase Ford y cuyo desarrollo es complejo y está creando grandes quebraderos de cabeza a los ingenieros de General Atomics.
El centro de pruebas de estas nuevas tecnologías y su implementación en los buques de la Marina se encuentra a cientos de kilometros en el interior de China, concretamente en la Universidad de Ciencia y Tecnología de Wuhan. Allí se está ultimando el diseño del que será el nuevo destructor Type 055, cuya maqueta se puede observar en la foto inferior junto a la réplica de la cubierta de vuelo del Liaoning.
Institute of the China Shipbuilding Industry Corporation (CSIC) en Wuhan
Aún así, lo más probable es que utilice un sistema de lanzamiento convencional puesto que el EMALS requiere una cantidad de energia tal que no cabe otra posibilidad que un sistema de propulsión nuclear para el portaaviones. Este último punto no es descartable en futuros diseños pero se aleja de una realidad plausible para el Type 002.
El Lince Analista